意识是与物质既相对立又相统一的精神现象。辩证唯物主义科学地阐明了物质与意识的辩证关系，认为物质决定意识，意识是物质世界发展到一定阶段的产物，是人脑的机能；意识的内容是对物质世界的反映，意识对物质又具有能动的作用，彻底批驳了唯心主义意识观的荒谬，完全克服了旧唯物主义意识观的缺陷。

　　一、意识是物质世界

　　长期发展的产物（上）

　　——动物具有“高超智能”吗

　　恩格斯曾经说过，人的意识是“地球上最美丽的花朵”。这“最美丽的花朵”是专属于人的吗？人们在日常生活中，或者在马戏团之类的场合，至少在影视剧、纪录片中，都曾经见过“猴子智取香蕉”“黑猩猩灭火”“鹦鹉学人说话”“警犬协助破案”“马做算术题”“大象唱歌”……许多人在感叹之余常常会说，这些“聪明的”动物是“有智能的”。那么，动物的这类“智能活动”是不是一种意识活动？它们有没有类似人的真正的意识？

　　关于这个问题，我们还可以做出更具一般性的追问：意识究竟是什么？意识是从来就有的吗？或者说，意识是从哪儿来的？这些关于意识的本质和起源的问题，曾经是科学和哲学上最大的难题之一，困扰着一代又一代聪明的哲人。

　　在哲学史上，对于这些困难的问题，唯物主义与唯心主义都未曾回避，争相给出了各具特色的答案。当然，给出的都是截然不同、针锋相对的答案。

　　在人类早期，人们曾把意识看作是一种独特的、寓于人的肉体之中，并可以脱离肉体而独立存在的灵魂的活动。例如，柏拉图认为，灵魂在进入肉体之前，曾居于“理念世界”，具有理念的知识；中世纪经院哲学认为，灵魂是一种单纯的精神实体，灵魂是不死的，可以脱离人的肉体而独立存在；还有些主观唯心主义者则把意识的来源归结为心灵的自由创造。虽然唯心主义的说法多种多样，但共同特点是完全颠倒了物质与意识的关系，认为意识是第一性的，物质是第二性的，不是物质产生意识，倒是意识产生了物质。

　　在马克思主义以前，旧唯物主义各派别都认为，物质是第一性的，意识是第二性的。例如，古代有些唯物主义者认为，意识是一种最精微的物质的作用，这种最精微的物质或者是原子，或者是“精气”，它们是从来就存在的。我国东汉时期的著名唯物主义哲学家王充（27—97年）把肉体与精神的关系比作薪与火的关系，认为世界上根本没有“无体独知之精”。南北朝时期的著名唯物主义哲学家、杰出的无神论者范缜把肉体与精神的关系比作“刃之于利”，即是说，精神是“心”的作用，好比“利”是刀刃的作用。

　　18—19世纪欧洲的唯物主义者，根据自然科学的材料，对于物质与意识的关系作了若干具有科学意义的论证。例如，爱尔维修（Helvétius，1715—1771年）嘲笑了那种宣扬灵魂不死的宗教信条，认为人脑中产生的表象和概念是由物质的现实派生出来的，人的肉体结构决定他们的精神生活。19世纪德国唯物主义哲学家费尔巴哈指出，自然界是不依赖于人的思维而客观存在的，人本身是自然界的产物，人的感觉是客观世界的映像。

　　然而，由于受自然科学水平和社会发展条件的限制，特别是受哲学世界观和哲学思维方法的限制，马克思主义以前的旧唯物主义者都没有能够科学地解决意识的起源问题。他们都没有历史发展的观点，没有辩证思维的方法，不了解意识是历史的和社会的产物，从而离开历史的、现实的人的社会性，离开人的社会实践来考察意识，因而不能科学地解决意识的起源问题，从而也就不可能回答意识是什么，不可能彻底驳倒各种唯心主义观点。

　　意识是自然界长期发展的产物。意识是由低级物质所具有的跟感觉相类似的反应特性发展来的，它的产生是一个长期的复杂的历史过程。

　　自然科学的发展证明了唯心主义关于意识起源的荒谬性。辩证唯物主义总结自然科学的最新成果，科学地解决了意识的起源问题。辩证唯物主义认为，意识并不像物质那样是这个世界上从来就有的，而是物质世界发展到一定阶段才出现的。地球上曾经有那么几十亿年，没有任何生物，更不存在具有高级神经系统的人类。在那些时候，并不存在所谓的意识现象。