所谓“西域”，通常是对阳关、玉门关以西广大地区的统称，但这一概念的内涵有狭义和广义之分；不同历史时期的“西域”，所指的地理范围也不尽相同。而且，“西域”不只是一个地理概念，它还是一个政治概念。

　　汉代的西域，狭义上是指天山南北、葱岭以东，即后来西域都护府统领之地，按《汉书·西域传》所载，大致相当于今天新疆天山以南，塔里木盆地及其周边地区。

　　广义上的西域则除以上地区外，还包括中亚细亚、印度、伊朗高原、阿拉伯半岛、小亚细亚乃至更西的地区，事实上指当时人们所知的整个西方世界。

　　比较汉唐时代的“西域”概念，可以更好地看出“西域”是一个范围不断变动的地理区间。随着唐王朝势力向中亚、西亚的扩展，从前汉代的“西域”变成安西、北庭两大都护府辖控之地，并因推行郡县制度，采取同中原一致的管理政策而几乎已成为唐王朝的“内地”。则“西域”被用来指安西和北庭以西的、唐王朝设立羁縻府州的地区，具体而言就是中亚的河中地区（Transoxiana，阿姆河和锡尔河之间地区）及阿姆河以南的西亚、南亚地区。

　　阿姆河，《史记》、《汉书》称为沩水，两《唐书》称为乌浒河（当为古希腊语的对音）。锡尔河在汉语史料中称为药杀水（当为古波斯语的对音）。两河地区，处在蒙古草原和南俄草原之间，以费尔干纳盆地、塔什干地区、花剌子模三角洲、叶尼塞河上游、额尔齐斯河上游为中心，是古代游牧民族生活栖息的理想地域。

　　唐代广义“西域”与汉代狭义西域，其政治与军事功能相同，都是作为中原内地的屏藩。在两汉与匈奴的军事斗争中，在唐朝与阿拉伯人的利益冲突中，各个时代的“西域”也确实起到了缓冲作用。唐代广义的西域概念比汉代的西域有所扩大，随着当时对西部世界认识的深入而扩展至地中海沿岸地区。

　　今天通常讲的“西域”指的就是两汉时期狭义上的西域概念。《胡天汉月映西洋——丝路沧桑三千年》提到的“西域”，也同样多指这一地区。该地区在两汉时期是多种族、多语言的不同部族聚居之地，两汉政府虽然在当地设置都护府，并未改变该地区的政治结构，其主要目的在于保障丝绸之路的畅通。

　　从地理位置看，狭义的西域即塔里木盆地正处于亚洲中部，英国学者斯坦因将其称为“亚洲腹地”（Innermost Asia），可以说是非常形象，它四面环山，而斯坦因将此地的性质定义为“阻隔”古代几大文明发生地间的联系。不过，这道天然屏障并未完全隔离周围世界，一些翻越高山的进出口使它既保持与周围世界的联系，又得以利用自然的形势免遭彻底同化。

　　所以，西域地区其实是世界文明的交汇点，两河流域的波斯文明、古希腊罗马文明、印度文明和中华文明都在这里汇聚。而在充分吸收这些文明的同时，西域也并没有被这些文化的洪流所吞没，而是经过自己的消化吸收，形成适合本地区本民族特点的独特文化。在这里可以找到众多古代文化的影子，同时也可以感受到西域文化的独特性，这正是西域文化的魅力所在。

　　（作者单位：清华大学历史系）

   （本文节选自《北京日报》2019年5月13日16版《书海观潮：全球化历史进程中的亚洲文明》）