美国人类行为学家最新建立了一个个体层次模型，可能有助于解释人类为什么会惩罚那些不会直接损害他本人利益的行为，这种行为被称为第三方惩罚。这个模型在成年人类中得到证实，显示出第三方惩罚传递了一种施加惩罚者值得信赖的信号，并且提供了超出最初施加惩罚的成本的声誉好处。第三方惩罚似乎是跨文化普遍存在的，被认为是通过群体选择演化出来的，因为第三方惩罚促进合作，因此存在第三方惩罚的群体可能在面临选择压力时有优势。然而，第三方惩罚是否在个人层面上对于施加惩罚者有任何好处此前并不清楚。

　　这个研究团队开发出了一个第三方惩罚的理论模型，并且在成年人的经济博弈实验中进行了验证。他们表明，通过做出惩罚其他自私者的行为，个体可以传递出“我不自私”的信号。研究显示，当作为唯一信号时，第三方惩罚行为是显示施加惩罚者值得信赖的一个强有力信号，但是如果施加惩罚者也可以选择代价昂贵的帮助时，这个信号的强度便减弱了。研究者指出，虽然第三方惩罚看上去是利他主义的，他们的研究显示第三方惩罚实际上也可以为惩罚者的自身利益服务，提高惩罚者的可信赖程度。