报刊舆论在晚清社会已经开始扮演重要角色。随着民族危机的加重，中国报刊界掀起以通俗语言向广大民众灌输爱国救国理论的热潮。清廷实行“新政”，开放“报禁”“言禁”之后，晚清十年更是出现一个巨大的办报热潮。如雨后春笋般出现的报刊，将其关注的触角伸向了社会的各个角落，对于启迪晚清社会民众萌发进步与发展的思想观念起到了潜移默化的巨大作用。1909年7月5日，《民呼日报》刊文说：“中国各界社会之内容，盖未有不黑暗者，稍有一线之光明，不得不归之报界”。1910年2月19日，英国著名的《泰晤士报》也撰文指出：“在预测清国未来沿着改革之路的进程时，胜任的观察家们都已经培养出了一种习性，就是公正地将清国的报界排列在一切革新动因的首位。”对于报刊舆论对晚清社会所产生的作用，桑兵教授认为：“大众传播媒介的发达，是近代社会变迁的重要动力和指标。”

　　铁路建设乃是晚清新政的主要内容之一，因其投资巨大，技术要求高，同时牵涉社会的方方面面，因而成为晚清时期报刊关注的热点问题之一。1911年5月，梁启超在《国风报》上发表文章指出：“铁路之利害得失，本为近二十年论战最剧之一问题。”而在晚清的铁路建设中，粤汉铁路是最能够反映铁路建设本身的复杂性以及铁路问题与社会变迁的关系。在这一过程中，报刊起到了非常重要的作用。

　　粤汉铁路全长约1100公里，政治、经济、文化意义巨大，所以该路从筹办之初就为中外各方所瞩目。铁路究竟是中国自办还是借款建设，如果自办是采用国有还是商办，这是晚清朝野激烈争论的两大问题。纵观粤汉铁路的历史，在“借款筑路——借款赎路——商办筑路——再借款筑路”中反复折腾，始终不能有所进展，“外为各国所讥，内为有识者之叹”（杨度语）。因此，有关粤汉铁路及其“争路保利”的情况也就成为晚清十年各类报刊的一个热点话题。自粤汉铁路开始正式筹办，各种报刊就陆续对进展情况予以报道和评论，合兴公司违约的消息，是通过报纸一点点的报道而逐渐为大众所知；中美关于赎路废约秘密谈判的消息同样也是由于报纸大规模的报道而成为社会热点。

　　1898年4月14日，经过艰苦的谈判，督办铁路大臣盛宣怀委托驻美公使伍廷芳为代表与美国华美合兴公司代理人华莱士在华盛顿签订《粤汉铁路借款草合同》。1900年7月，双方签订《粤汉铁路借款续约》，增加贷款至4000万美元。由于此时正值八国联军侵华时期，这份续约直至1902年7月才获得清廷批准。这距订立草合同已经过去4年，约定3年完工的粤汉铁路，此时却尚未开建。

　　事实上，合兴公司是一家实力较小的公司，并无能力完成粤汉铁路这样庞大的工程，加之其经理巴时的意外离世，公司陷入经营困境。此时中国义和团运动汹涌澎湃，美国投资者对于粤汉铁路的前景产生了怀疑，加剧了合兴公司在美国本土募集资金的难度。为了摆脱困境，该公司远赴欧洲发行债券，给一直觊觎粤汉铁路巨大权益的法国和俄国染指的机会。在法俄政府及其金融机构的暗中支持下，比利时悄悄购买了合兴公司的大量股票并实际掌控了该公司。当时，法、俄、比集团已经获得了芦汉铁路的建筑权，如果再获得粤汉铁路的建筑权，将严重破坏列强在华的势力均衡，这不仅让一向视长江流域为其势力范围的英国难以接受，清廷也不愿意。