旅居海外的华侨，身处遥远的异国他乡，要面对谋生的各种困难。为了生存，他们以血缘宗亲、地缘同乡、业缘同行等为纽带，建立起基于同一方言、同一地域或同一姓氏的“同乡会”、“联谊会”等社团组织。随着华侨群体的日益庞大，这些社团组织逐渐成为他们酬神祈福、拜祭祖宗之处，联络感情、开展福利（如救济孤老寡幼等）和排难解纷之所。

　　社团会馆的历史脉络

　　客家人较早在海外成立了各类社团。他们在长期的迁徙中意识到，人与人之间只有团结，才能战胜困难、度过艰险。

　　客家人最早成立的组织叫集贤馆，属于洪门之类的结合。据资料记载，18世纪中叶，7万多客家人到达婆罗洲（加里曼丹岛）等地。为了生存发展，他们以“公司”为名，成立了二十几个集团组织。“公司”是明末清初闽粤两地农村中帮会性质的经济组合形式，后来这个名称被闽粤两地“洪门”子弟在海外首先使用，当时在婆罗洲采金矿的客家人，多半是各“公司”里的“洪门”子弟。

　　18世纪末，天地会、哥老会等都通称为会，1895年兴中会成立后，十分注重联络各会。兴中会与天地会等首领联络后，始称“会党”。19世纪后，随着地区经济发展和华侨人口增长，海外各地华侨社区除原有会党外，还出现了许多以血缘、地缘等关系组织起来的宗亲会、同乡会（简称宗乡组织），成为华侨社会公开注册的社团组织。印度尼西亚的梅州籍华侨华人，先后成立有“巴城华侨公会”、“蕉岭公会”、“巴城兴宁同乡会”、“雅加达茶阳会馆”、“巴达维亚大埔同乡会”等。1910年，梅县旅居泰国的华侨组成“暹罗客属会所”，向暹罗政府立案，成为合法社团，1946年更名为“泰国华侨客属总会”。类似组织在东南亚地区还有很多。

　　以行业为基础的各类业缘性组织也在这一时期广泛成立，如树胶公会、米业公会、酒业公会、烛业联合会、木材出入口商公会、机器行会等。

　　社团功能不断增强

　　随着近现代经济的发展、交流的频繁，华侨活动范围不断扩大，社团功能也在不断增强，活动范围有限、观念落后的小社团已不适应时代的发展，难以应对来自各方的挑战。

　　进入20世纪50年代，各国的华人社团逐步按照区域或方言群进行大联合，取得了更好的发展，且社团间来往更加频繁，关系更为密切。如马来西亚的嘉应会馆联合总会，是由马来西亚的24个地方性嘉应会馆组成的联合总会；马来西亚大埔（茶阳）会馆联合总会，是该国18个大埔同乡会的联合总会；法国崇正总会、英国崇正总会、美国南加州梅县同乡会、温哥华崇正会等都是全国性的华人社团统一联合体，比原来的小社团更具影响力。

　　近几十年，随着信息时代来临，国际商贸的竞争更加激烈，为了在事业上获得更多发展，许多华人跻身跨国公司行列，在更高的层面汇集人才、积累资本，致力于架构世界性的华人社团，迎接世界经济大潮的到来。

　　社团功能的演变

　　早期华侨社团的功能可以概括为：祭祀、福利、联谊、公益、国民外交等。主要体现在：祭拜祖先和神灵，举办春秋两祭；接待、安置“新客”，帮助同宗同乡就业；救济贫病，资助困难而思归故里者回国；购义山、建义亭，安葬客死异乡的同宗同乡；兴办公益事业，建学校、医院、修桥筑路；调解、排除宗乡间及各会馆间的纠纷，代表本会馆或华人社会，与当地政府交涉有关华侨事宜；当故乡有灾难时，发动华侨捐款捐物、支援家乡。同时，也积极参与对居住国的灾难的援助。

　　现在，只要交纳会费，社团或会馆成员就能定期聚会，得到祖（籍）国、家乡的信息，还能联络同胞、加强乡谊、增进团结、互助排忧解难。这种交流交往还可传递商贸信息，促进互惠互利，进而谋求合作与发展。更重要的是，社团还扩大着华侨华人族群与祖（籍）国之间的联系，在一定程度上为传播中华文化、促进世界经济发展发挥着独特而不可替代的作用。

　　（作者单位：梅州市侨联）