《纽约时报》曾声称，它们从不打算为了迎合任何政府的要求而变更自己的报道；从报道“五角大楼秘密文件”到调查政府的秘密窃听项目，它们有着挑战美国政府的悠久历史。

　　《纽约时报》把报道“五角大楼秘密文件”一事专门提出来，足见它们把此事看得很重，很是得意洋洋，自认是他们挑战政府的经典行为。

　　人们不禁要问：《纽约时报》何以吃了熊心豹子胆，敢登“五角大楼秘密文件”？要揭穿这个问题，还要从当时的美国社会现实中去寻求答案。

　　《纽约时报》头版刊登“五角大楼秘密文件”之事发生在1971年6月13日。此文件涉及的是越南战争，自然地，话题就要从越战说起。1964年8月，时任美国总统约翰逊借口越南北方海军袭击美国军舰，下令美军飞机轰炸越南北方港口城市海防，这标志着越南战争明显升级。当年11月美国大选，赢得总统宝座的约翰逊踌躇满志，企图一举打败北越，于1965年2月下令扩大轰炸范围，北越首都河内挨炸，这标志着美国陷入越南战争的进一步升级。与此同时，约翰逊下令首次大幅度增加美军在南越的地面部队，到1965年底，驻越美军达到18.4万人，之后年年增兵，到1968年中期已超过53.8万人，美国已经深陷越南战争的泥潭。

　　最初，美国舆论界总体上是支持政府的，包括《纽约时报》在内。当时的民意调查显示，政府支持率仅次于小布什政府发动伊战的支持率。然而，美国人显然低估了越南人捍卫独立与自由的意志而高估了自己的战争能力，尽管动用了除原子弹以外的尖端武器，美国人不仅打不垮越南人，而且自身也越打越没信心，士气越大越低落，美国媒体称之为“怨气兵”。

　　美国社会就是这样：一旦战争出现僵持或不能获胜，国内政治生态必然发生变化；尤其是越战已持续多年却赢不了，缺乏耐性的美国人更是心烦意乱，曾经的大多数共识必定会分化为主战与主和两大派，并且两派都会求助媒体表达自己的声音和观点。特别是1968年初，越共军队发动新春攻势，使美军伤亡率陡增，由此美国国内舆论生态风头发生转折性改向，越来越多的主流媒体开始立场转变，支持反战势力。美国报纸发表不利于主战的报道越来越多，甚至出现了揭露美军战争暴行的“美莱村大屠杀”的报道，一时引起巨大轰动，反战呼声越发炽热。