说起湖南，我们总会想到屈原的《离骚》，想到“楚虽三户，亡秦必楚”。不过这个洞庭湖以南的内陆地区，远古时期曾被认为是不适生聚的地方。西汉时期，贾谊被贬为长沙王太傅，“闻长沙卑湿，自以寿不得长”，可见他对于这南方长沙的环境极度恐惧。司马迁在《史记》中说“衡山……长沙，是南楚也。南楚好辞，巧说少信。江南卑湿，丈夫早夭。楚越之地，地广人稀。无冻饿之人，亦无千金之家。”长期以来，依靠文献来写湖南古代史，只能从秦汉以后开始，那么在此之前数十万年的历史呢？

　　几十年来，大量的考古发现填补了湖南远古历史的空白，揭示出早期湖南的历史进程及内在动因。

　　湖南的历史可以追溯到距今50万年的旧石器时代，洞庭湖平原西侧的一些河流阶地和山头上，就发现了数量众多的打制石器。从那时起，湖南就一直有人类活动，并留下了丰富的文化遗存。当然公众比较熟悉的是万年前的道县玉蟾岩洞穴遗址，在这里发现了目前中国最早的水稻以及最早的陶器。中国是世界水稻的故乡，玉蟾岩是解开世界水稻起源之谜的关键之一。在旧石器时代末期，人类在湖南已经开始定居，在洞庭湖平原西部的一些山岗上，发现有一万年以前的建筑基址，说明人类已经从居无定所发展为定居的聚落。定居若要成为稳定的形态，其前提是有食物的存储和食物再生产，于是有了水稻采集。

　　在湖南发现了目前中国最早的城。澧阳平原的新石器文化序列十分完整。从距今1万年以后的彭头山文化起，一直发展到后来的大溪文化、油子岭文化、屈家岭文化、石家河文化，时间跨度到距今3900年左右。文化序列的完整意味着这里有非常稳定的社会经济发展，发达的稻作农业支持了社会的进程，稳定的社会又促进了农业的发展。因此，距今6300年前后，这里诞生了目前中国最早的城——城头山古城，这座史前古城具有圆形的结构，有完整的城壕、城墙、城门体系，城内布局清晰，相关遗存显示社会分层已经明显，贫富分化、职业分化都已经出现，这是社会复杂化的重要标志。城头山城池有过近千年的辉煌，在大约距今5300年之后，这座城才开始走下坡路，而被其东边10多公里远的另一座城——鸡叫城逐步取代，在这个取代的过程中，长江中游的文化重心也从澧阳平原移到了江汉平原，形成了以石家河城为中心的长江中游经济—文化共同体。