恩斯特·卡西尔的符号论思想既为人们提供了一个考察人性的窗口，更为人们从文化演化的角度研究人类社会结构演变过程和文明进化路径及相互关系，找到了一个切入点。

　　恩斯特·卡西尔的符号哲学强调符号的功能和作用，并对这种功能和作用有着自己的理解。他的这一思想源于康德的物自体观念。

　　康德曾以烟为例，来说明他的物自体的概念：“假如一位哲学家被问到：烟的重量是多少？他就会回答：从燃烧的木柴的重量中减去余留下的灰烬的重量，那么你就得到烟的重量。所以他的无可辩驳的前提就是：甚至在火焰中，物质（实体）也没有消失，而只是它的形式经受了一次改变。同样，‘从无生无’这一命题曾经只是从持存性原理中推出来的另一命题，或者不如说，只是从诸现象的真正主体的持久不断的存有的原理中推出来的另一命题。因为，如果在现象上人们愿意称作实体的东西应当是一切时间规定的真正基底，那么不论是在过去时间中还是在将来时间中的一切存有，都必须惟一的只在这上面才能得到规定。” 康德以烟和火焰为例是为了把时间作为变化的形式，我们只有通过在时间中变化的现象才能认识到实体，实体本身作为物自体是不可认识的，可以认识的只是呈现在时间与空间中的现象。

　　康德关于实体的说法则来自于斯宾诺莎的实体观。实体是不受任何限制的、唯一的和永恒的；而样式则是实体的各种特殊状态。实体通过特殊性的样式来体现自己的存在。永恒的实体与无限的形式，形成了一般与个别、有限与无限、本质与现象的关系。

　　热力学中的“功能”概念沿用了康德与斯宾诺莎的这些观念，只不过是把实体换成了质，变成了质是不可知的物自体，而能量就变成了质的性质的一种展示。不过，我们还是以势能与动能这两个名词来表示，这是来自于牛顿力学中的机械能的概念。势能表示潜在未实现的能量，动能表示从势能转化出来的能量。而动能的多少，我们又以物体做功的多少来确定其量的多少，因此，当我们说“功能”的时候，其实就意味着某种物质将潜在的势能转化为一种活动的过程，即我们现在所说的动能。动能开始只有机械能一种形式，后来人们发现，还有生物能、电能以及光能等多种形式。能量的转化有多种形式，但其总量保持不变，这就是能量守恒定律。这一定律正应了斯宾诺莎的实体是唯一的，而其表现形式则是无穷的。

　　爱因斯坦后来正是沿着这条道路，从物质的运动来揭示物质所蕴含的能量，因而提出了质能转换的关系式，使我们可以通过物质的运动状态来推测其中所蕴含的能量，而在这里，能量又是通过温度来标示的。但同样，温度也是一种虚拟的量，它必须依托于某种物质的状态，比如水以及酒精的汽化点或凝固点等，温度在这里就成为反映物质运动的标尺，好比绝对温度反映的是物质停止运动时的状态，而这就蕴含着：如果物质停止运动，也就没有了能量，温度标示的正是物质运动的状态。这样，物质就成为了某种镜面式的或者说是某种载体的能量展示。