一想到凡·高，人们总会想到明亮而浓烈的色彩。不过，他调色板上的颜色并非总是如此生动而热烈。如果我们将他早期的静物画和后期的大作相互对比，便能发现他的探求过程，即色彩从幽暗走向明快。

　　灰色的荷兰画派

　　凡·高曾在海牙随艺术家安东·莫夫（Anton Mauve）学画，并在此阶段培养了对色彩的感觉。莫夫擅长用柔美的色调，捕捉景物的气息。如其他海牙画派（亦被称作灰色画派）画家一样，莫夫主要用灰色及蓝色作画，使用的色彩虽然比较单一，但着重突出色调上的变化，并达到和谐一致。凡·高在莫夫那里看到的就是这样的作品，所以他便依此方法开始作画。

　　安东·莫夫作品《归家》（Homeward Bound，1881）的灰色调是典型的海牙画派风格。

　　凡·高作品《卷心菜和木鞋静物画》（Vincent van Gogh, Still Life with Cabbage and Clogs，1881）

　　凡·高刚开始和莫夫学画，便立即进入静物油画阶段，这使他逐渐对色彩有了感觉。凡·高为此感到高兴，因为在这之前他主要在画素描。

　　此后，凡·高读了很多色彩理论的书，并了解了补色的原理——红与绿，黄与紫，蓝与橙——在视觉上，它们都会彼此强化。不过尽管了解了补色理论，但此时他在笔记本上所绘的插图却大都是黑白两色的。困扰他的问题也许是：他该如何将这些理论付诸实践？

　　研习理论时，凡·高读过一篇描述法国艺术家——也是浪漫主义运动的代表画家之一的欧仁·德拉克罗瓦用色的文章。德拉克罗瓦通过使用对比色以突出戏剧性效果，与此同时，还能唤起观者的情绪与心动，这一点尤其吸引着凡·高。

　　他在1885年10月20日写给弟弟提奥的信中说道：“如果你发现跟颜色问题有关的好书，一定要寄给我。”

　　这一时期，凡·高已经开始在绘画中应用补色，他将颜色混合起来使用，最终绘出“模糊的色调”。乍一看，他的作品仍同其他同时代的荷兰画家一样，有着自然的灰棕色调。但是，仔细观察画作，就会发现，凡·高正在进行自己的补色实验。