关于里下河文学流派的研究，过去，我们很多研究者在对作家笔下的文化生态描写的研究应该是非常深刻的，此外，对里下河文学流派作家群作品的美学风格的追求，也是大多数评论家们所醉心的。

　　进入到主题域研究层面，我们如果细细玩味，便会发现，在灿若星辰的里下河文学流派作家作品中，着墨于人与自然的和谐、水乡风情、文化习俗等带着非常浓厚的里下河印记的作品非常繁富，然而，也有很多作家，不约而同地涉猎到了一种已经渐趋式微的文化现象——乡绅文化或者名之曰乡贤文化，在作品中塑造了一些乡绅形象。

　　带有浓厚的汪氏文学胎记的里下河文学流派，实际上从汪曾祺先生开始，里下河文学流派的作品里，就源源不断地出现旧乡绅或乡贤们的影子。汪曾祺先生本人就出生于一个富裕的乡绅兼中医家庭。他的笔下，乡绅人物众多，也各具风采。

　　所谓“乡绅”，就是乡间的绅士，也可以理解为是士大夫居乡者。乡绅阶层主要由两部分人组成，一是从官场上退出然后居于本乡者，此即 “绅”或“大夫”；一是从未曾出仕的读书人，此即所谓的“士子”。由乡间士大夫或士子组成的“乡绅”群体，他们普遍有着高于普通民众的文化知识和精神涵养，有着非同寻常的人生阅历和广阔视野，在官场有一定的人脉，对下层民众有深刻的了解与同情，有的人甚至还有着先进的政治理念和思想。此外，他们既可以将下情上达于官府甚至朝廷，也可以将官方的意志贯彻到民间。他们是那种“身为一乡之望，而为百姓所宜矜式，所赖保护者”（语见《绅衿论》，同治壬申五月一日《申报》）。有的地方，乡绅不但承担着传承文化、教化民众的责任，甚至直接参与地方教育和地方管理，引领着一方社会的向前发展，直接决断着一些普通百姓的命运与人生走向。他们可以说是乡村的灵魂人物，是一方风气和文化的象征或表征。

　　由于历史的原因，里下河作家笔下的乡绅形象，在“文革”时代、后“文革”时代以及改革开放的时代，经历了从断裂、消失向重塑的嬗变过程。