中国道路究竟是一条什么样的发展道路？它有什么本质特征？如何抓住本质、把握真谛，将这条道路不断开拓前进？这是关于中国道路研究中需要厘清和辨析的重大学术问题。厘清中国道路的本质，就是要着重回答“中国道路究竟是一条什么样的发展道路”。这既关系到中国道路的历史定位，又关系到中国道路的价值定位。

　　研究和揭示中国道路的本质，最重要的是要把握时代背景、现实基础、历史方位、人民主体、发展目标等基本要素。

　　第一，中国道路是和平与发展时代的社会主义发展道路。

　　任何社会都是一定历史时代的产物，因此研究和认识任何社会形态，都不能游离于产生这种社会形态的特定时代条件之外。作为重大变革时代的产物，社会主义尤其与时代变化密切联系。而在深入总结历史经验的基础上，以邓小平为代表的中国共产党人审时度势、与时俱进，对世界格局新变化进行了深入分析，对时代主题新内涵进行了深入提炼，逐步形成了“和平与发展”时代主题的科学判断。正是依据“和平与发展”的时代主题，我们党带领人民成功实现了由“战争与革命”思维向“和平与发展”思维的转变，做出了把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策，确立了走自己的路、建设中国特色社会主义的根本方向。正是由于以“和平与发展”的宽广眼界和时代视野认识世界和把握大局，我们党形成了关于中国特色社会主义的一系列新观点、新论断、新思路，成功开辟和拓展了中国特色社会主义道路。历史进程雄辩地表明，对时代主题的判断至关重要，中国特色社会主义不是帝国主义与无产阶级革命时代的社会主义，更不是自由资本主义时代的社会主义，因而具有许多与传统社会主义不同的本质特点，不能简单地把中国特色社会主义完全等同于传统的社会主义。

　　第二，中国道路是社会主义初级阶段的社会主义发展道路。

　　任何一种社会形态，都是一种由初级阶段到高级阶段、由不成熟阶段到比较成熟阶段的循序演进、逐步提升的过程。我们党对社会主义发展阶段的认识，也经历了曲折的过程。经过探索我国建设道路过程的曲折实践和总结国际共产主义运动历史经验，改革开放新时期我们党明确提出“我国仍然处于并将长期处于社会主义初级阶段”科学论断，并依托这一基本国情制定了“一个中心、两个基本点”基本路线，反复重申我们要建设的社会主义，是初级阶段的社会主义，必须一切从社会主义初级阶段的实际出发。符合中国国情的初级阶段的社会主义的论断，是对中国道路本质的最准确、最精辟揭示。正是由于我们党始终坚持社会主义初级阶段这一科学定位，从而引导了中国道路符合规律地不断开拓前进。