在中国，巡视制度起源很早。

　　远古时代，职官设置很不完备，巡视领土内的使命只能由君王承担。史载夏禹以“禹贡”划分九州，中国首次出现地方行政区划的概念，而拥有地方行政区划，则是建立正规巡查制度的基本条件。《周礼》中规定了天子的“巡查之制”，但实际这样做的君主并不多。

　　在中国历朝历代中，将君王巡视当做定制，并贯彻始终的朝代，只有契丹人建立的辽朝。

　　由专门机构负责巡视的制度，则萌芽于战国，成型于秦汉。秦灭六国后分天下为三十六郡，每郡设监御史一名，对中央监察主官——御史大夫负责，监御史制度就是地方巡视制度，而中枢根据巡视结果奖惩官员的机制，则称为“上计”。汉代大体沿用秦代地方监察、巡视机制，汉武帝一度设立直属于自己的地方巡视专员“绣衣直指使者”，这些人官职不高但权力很大。汉武帝后期，将全国划分为“十三部州”，每个部州设刺史一名，负责巡视、监察所在部州，其权力主要涉及监督吏治、司法、官员任免、官员风纪等，无权干预地方行政、财政、军事。随着中央权力的日渐削弱，刺史地位越来越高，权力越来越大，自东汉末年起，“部州”演变为比郡更高一级的地方行政建制“州”，刺史也从巡视、监察官员，演变为地方行政主官。

　　巡视制度在唐代和官员考核体制结合起来，负责地方巡视考核的“使臣”级别不高，却有权给各级地方官“打分”，这些“分数”可左右地方官升黜奖惩。宋代在地方州、府、军、县普遍设立“通判”一职，主要职能是巡视、监督所在地方。

　　金代一方面派遣监察御史坐镇地方巡视属地，另一方面派遣巡查御史巡视各地，二者互为补充。为避免裙带作风，规定御史必须年满六十，且奏事时其他官员一律回避。

　　元代划分了22个“道”作为专门的监察区划，每个道设“行御史台”，作为中央派出之巡视机构，每个行御史台设8名肃政廉访使，作为道内巡视之专官，其中两人轮值留守，另6人分别巡视各地。

　　明代在中央设立都察院，分设十三道，共设监察御史110名之多，兼有纠察中枢和巡视地方双重职能。监察御史级别很低（正七品，和县令平级），但权力很大。

　　清代基本沿袭明代制度，设立都察院和十五道监察御史，和明代不同的是，清代负责巡视的监察御史出现了专业分工，分为巡按（督查吏治）、巡漕（督查漕运）、巡盐（督查盐务）、屯田（督查屯田事务）、提学（督查各地学政）、茶马（只在少数边疆地区设立，督查和少数民族部落间的茶马交易）。

　　民国时期由于南北对峙、军阀割据和连年战争，虽有监察院的建制，但并未充分发挥地方巡查、监督的职能。至于北洋时期委任的“巡阅使”“道尹”等职务，实际上成为军政合一地方主官的头衔官称，“巡查监督”的职能当然也在行使，却早已和行政、军权“三合一”，失却了专职巡视官员、体制的本来面目。