佛教在世界各地的传播问题，不仅是宗教思想的流传，更是文明的传播与交互影响。美国学者、武藏野大学教授肯尼斯·K.田中对佛教在美国的发展历史的梳理，为我们提供了把握佛教传播史和文明对话史的新视角。

　　按照田中的梳理，美国佛教仅有一百多年的历史，大致可分为三个阶段。

　　第一阶段，从19世纪中叶到19世纪末。美国民众接触佛教比较晚，最初不是从亚洲，而是从欧洲间接获得佛教知识的。1844年，《妙华莲华经》的部分章节由法译本转译为英文，同年，耶鲁大学的一位教授在美国的一次东方学学术会议上发布了一篇关于佛教的学术论文。1893年，在美国芝加哥召开的首届世界宗教会议上，很多美国民众才第一次面对面地接触到来自日本、斯里兰卡等亚洲国家的佛教僧侣。

　　第二阶段，从19世纪末到20世纪中叶。19世纪后半叶，大量中国和日本移民进入美国，开始在美国特别是西海岸建立众多的佛教寺庙（据史料记载，美国首座寺庙1853年建于旧金山）。从19世纪末开始，中国人建立的佛教寺庙数量开始下降。而日本移民则大量增加，加之日本移民常常带有妻子（早期的中国华工则常常是只身前往），也有利于后代的繁衍、信仰习俗的传承，当时的日本政府也特别鼓励日本各佛教宗派派遣人员去海外传教，夏威夷和美国西海岸成为日本布教的重点。20世纪上半叶，日本佛教开始在美国社会产生影响，像用英文写作、宣传日本禅宗的铃木大拙，吸引了大量的美国人成为禅修的忠实信徒。

　　第三阶段，第二次世界大战结束至今。20世纪中叶以来，美国佛教得到长足发展，这是受到两个因素的影响，一方面是二战后大量的亚裔移民不断涌入美国；另一方面则是二战后所谓“垮掉的一代”不再认同西方的主流价值观，对包括佛教在内的东方神秘文化产生了浓厚的兴趣，像著名诗人艾伦·金斯堡等都代表了 “垮掉一代的佛教”。由此，越来越多的本土美国人开始皈依佛教或者对佛教（特别是佛教禅修）感兴趣，“美国佛教”开始形成。

　　南传佛教、汉传佛教、藏传佛教的主要流派都在美国有所传播，影响美国佛教的传统十分复杂，例如洛杉矶这类佛教比较繁荣的美国大都市，至少有80多个佛教宗派。在田中看来，美国的佛教流派大致分为四类。

　　第一类是传统的亚裔美国人的佛教派别，成员主要是华裔、日裔，大约有25万人。此佛教流派源于中国和日本，是19、20世纪上半叶中国和日本的移民所带来的汉传佛教信仰，他们的佛教寺院也大致创建于那一时期。时至今日，传统的中国、日本佛教宗派信仰者，主要是华裔或日裔的第四五代移民，他们的佛教团体普遍使用英语。

　　第二类是新兴的亚裔美国人的佛教派别，成员主要是南亚裔，约135万人。20世纪60年代中叶以来，来自柬埔寨、老挝、缅甸、斯里兰卡、泰国、越南等南亚国家以及我国台湾的美国移民大量增加，他们也把自己的信仰主要是南传佛教带入美国，他们的南传寺院往往是新建的，信徒也常常使用自己的南亚母语。不过随着时间的推移，这些佛教团体也越来越多地使用英语。

　　第三类是新皈依禅修的本土美国人，他们主要的宗教实践活动是禅定修行，成员大约130万。与前两种类型不同，这类美国佛教徒并不是自小生活在信仰佛教的家庭中；他们主要是根据自己的兴趣而选择佛教信仰和修行实践，主要参与禅宗（特别是日本的禅宗）的修行、南传佛教的内观修行、藏传佛教的修行。

　　第四类是新皈依念佛的本土美国人，他们主要的宗教实践活动是念佛，成员大约10万。

　　田中认为，在上述四种美国佛教流派类型中，最值得关注的是第三类，不仅在美国佛教信徒中人数众多，在普通美国人中也影响最大。所谓的“床头柜佛教徒”和受佛教影响的美国人，主要通过禅修来接近佛教。就像美国到处都有中餐馆一样，寺院以及禅修中心在美国也随处可见。

　　（作者单位：中国人民大学佛教与宗教学理论研究所）